La table optique, qui a été utilisée à la toute fin, comporte également de nombreux éléments physiques cachés. La plus importante se trouve probablement au cœur même de la table, à savoir le laser. Les lasers sont une invention relativement récente, puisqu’ils n’ont été inventés que dans les années 1960, mais ils sont aujourd’hui utilisés dans un grand nombre de domaines. Ils sont aujourd’hui utilisés dans des domaines très variés, allant de la médecine à la production de micropuces (grâce à la photolithographie), en passant par des applications aussi banales que les imprimantes. Fondamentalement, les lasers fonctionnent selon un principe similaire à celui de toute autre forme de lumière, puisqu’ils excitent les électrons. Cela peut se faire en utilisant l’énergie thermique, comme lorsqu’un objet est brûlé, ou en laissant passer un courant, comme dans le cas des ampoules électriques traditionnelles. Toutefois, comme cela a été brièvement mentionné dans l’explication de la spectroscopie, la longueur d’onde de la lumière émise dépend fortement de la substance précise utilisée, de sorte qu’il est très difficile de produire une longueur d’onde spécifique. En outre, dans ces émissions de base, la lumière est diffusée dans toutes les directions. L’utilisation de lasers permet de remédier à ces deux problèmes. Les lasers produisent de la lumière à une longueur d’onde spécifique et la lumière est concentrée dans une seule direction. Cela a pour conséquence qu’un laser peut être beaucoup plus puissant que d’autres sources de lumière. Contrairement aux sources de lumière traditionnelles, dans un laser, les électrons sont amenés à émettre de la lumière en interagissant avec un autre photon dans le cadre d’un processus appelé émission stimulée. Il existe déjà un matériau excité qui interagit ensuite avec un seul photon. En raison de la mécanique quantique, ce photon peut affecter l’état de la matière sans être absorbé par elle. Par conséquent, l’électron retourne à un état moins excité et émet un photon identique à l’original, ce qui signifie qu’il a la même direction, la même longueur d’onde et la même polarisation. Il y a maintenant deux photons qui peuvent subir le même processus, ce qui conduit rapidement à une cascade. Ainsi, un grand nombre de photons identiques sont produits et sont finalement émis par le laser. Pour maintenir le matériau dans un état excité, il faut un apport constant d’énergie, qui est généralement fourni par l’électricité. Bien entendu, avant de lancer le processus, le photon d’origine doit être produit. Ces éléments conduisent à la source de lumière la plus puissante à laquelle nous ayons accès actuellement.
